Когда Кате было десять лет, неожиданно заболела её бабушка Настя, которая жила в деревне. И Катиному папе пришлось брать отпуск, чтобы поехать помочь бабушке Насте по хозяйству. Катю он решил взять с собой, благо были летние каникулы. К тому же, бабушка очень хотела познакомиться с Катей, и очень просила сына привезти её к ним в гости.
Надобно сказать, что Катя свою бабушку никогда не видела. Была в семье какая-то старая история, как Катина мама поссорилась с бабой Настей, потому что та считала, что мама не пара её сыну. Но это было в прошлом. А теперь папа решил, что пришла пора бабе Насте познакомиться с внучкой. А в деревне хорошо, у бабушки Насти большой сад, рядом речка, да и много ли нужно городскому ребёнку!
Катя представляла себе, что бабушка Настя будет похожа на бабушку её подруги Даши, которую та очень любила. Старушка была весёлая, кругленькая, с красивой лентой в волосах, и всегда в чистом белом фартуке. От неё пахло пирогами с корицей, которыми она щедро потчевала девчонок, когда Катя приходила в гости к Даше. Дашина бабуля позволяла им делать всё, что они хотят, и сама была в курсе всех их школьных событий.
Однако, бабушка Настя оказалась совершенной противоположностью: морщинистая, худая, сгорбленная, всегда в чёрной одежде, и в чёрном платке. Глаза её были колючими, а рот с тонкими губами был плотно сжат. Когда она говорила, то голос был скрипучим и неприятным. Бабушка Настя почти всё время проводила в своей полутёмной комнате, читая какую-то непонятную старинную книгу, а по дому передвигалась, постукивая чёрной клюкой. С ней жила папина старшая сестра – тётя Клава, серая и незаметная, как мышка, но как две капли воды похожая на бабушку Настю.
В деревне Кате быстро стало скучно. Детей её возраста не было, однако, несколько раз они с папой ездили в соседний посёлок, где жил папин одноклассник дядя Лёша с семьёй. У них была дочка Лиза – ровесница Кати, и папа даже разрешил Кате остаться у них на несколько дней. Девочки очень подружились, однако, когда бабушка Настя узнала об этом, она запретила папе ездить к дяде Лёше в посёлок, ссылаясь на то, что им слишком нужна его помощь по хозяйству, а Катю оставлять на попечение чужих людей – неприлично. Но Катя запомнила слова Лизы, что её «бабка Настька – ведьма», как говорили у них в посёлке.
Катя проводила дни в одиночестве, папа целыми днями был занят, он чинил старый бабушкин дом, что-то постоянно распиливал, стругал или красил, и Катя уже жалела, что согласилась приехать с папой. В бабушкиной же комнате всегда было тихо, и Катя, с детским любопытством, иногда заглядывала в щёлку двери, что там происходит. Но видела она всегда одну и ту же картину: бабушка с тётей Клавой сидят за столом, и читают старинную книгу, а вокруг горят свечи. Иногда они тихонько перешёптывались. И Катя шла гулять на речку.
Через несколько дней тётя Клава привезла откуда-то коробку с яблоками. Папа удивился, зачем им чужие яблоки, когда и своих в саду некуда девать? Но бабушка Настя сказала, что эти яблоки особенные, из сада её друга, и он передал их специально для Кати.
Теперь, каждое утро, бабушка Настя с тётей Клавой заходили в комнату Кати. Тётя Клава садилась на Катину кровать и протягивала ей большое красное яблоко, которое Катя должна была съесть у них на глазах. Катя не противилась. Яблоки были очень вкусные, сочные и сладкие. Бабушка же в это время сидела в дальнем углу комнаты, и бормотала себе под нос какие-то слова. Потом они обе уходили. Несколько раз Катя слышала обрывки слов, которые бормотала бабушка. Что-то вроде: «как ты красоту и силу этого яблочка съедаешь, так и я тебя съем…» А потом Катя заболела. Вначале она перестала выходить на улицу, а через несколько дней уже не было сил встать с кровати, и поднялась температура. Папа не на шутку испугался, но бабушка была против, чтобы он обращался к врачу. Они с тётей Клавой приносили Кате уже по два яблока, и говорили, что ребёнок болеет из-за того, что не получал в городе достаточно витаминов.
Дальше Катя уже ничего не помнила. Оказывается, папа позвонил дяде Лёше, тот приехал на своей машине, и увёз Катю к ним в дом. Потом, когда очнулась, увидела, как доктор в белом халате наклонился над ней, и пожимал плечами, говоря, что это, вероятно, виноват солнечный удар… Потом жена дяди Лёши куда-то съездила, и к вечеру привезла свою мать, местную ведунью. Та посмотрела на Катю, и спросила, что она кушала в доме у бабушки Насти, кроме основной еды? И Катя ответила, что тётя Клава всё время по утрам кормила её вкусными яблоками.
Ведунья читала молитвы, затем опустила в стакан с водой свой крест и велела Кате выпить. Затем она водила свечкой вокруг Кати, и всё время шёл чёрный дым. Резала ножом пространство вокруг Кати, словно отсекала невидимые нити.
На другой день она велела Катиному папе съездить в дом к бабушке Насте, поймать и привезти чёрного петуха из её курятника, что папа и сделал. Ведунья связала петуха, и влила ему в рот заговорённой воды. Затем обожгла ему концы крыльев церковной свечой. После этого что-то сказала петуху, угрожающе повысив голос. А потом сказала Катиному папе отвезти петуха обратно в курятник бабушки Насти, и выпустить его там. Что он и сделал.
Через несколько дней Катя выздоровела, но возвращаться в дом бабушки не захотела. Она осталась в доме дяди Лёши, пока папа закончил все дела по дому и купил билеты домой. Когда он вернулся за Катей, он рассказал, что бабушка и тётя Катя кипятили бельё и нечаянно перевернули чан с кипятком, и теперь у них обеих обожжены пальцы рук. Дядя Лёша покачал головой, а его жена и тёща понимающе переглянулись…
А через несколько месяцев тётя Клава попала под электричку – несчастный случай. И в тот же год умерла и бабушка Настя. Папа ездил на похороны уже без Кати.
ПС. Существует старинный метод из чёрной магии, когда старая ведьма может украсть силу и здоровье у ребёнка, и присвоить себе. Обряд лучше сработает, если этот ребёнок – родная кровь. Но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.
